Pendant des années, John* et ses collègues ont travaillé dans des mines de charbon sudafricaines sans recevoir de masques pour se protéger de la poussière. Aujourd’hui, plus d’un millier d’anciens mineurs comme lui souffrent de maladies pulmonaires et réclament un dédommagement de la part des compagnies minières. Action de Carême et l’Entraide protestante (EPER) appuient leur action.

Un texte de François Mercier, responsable du programme Matières premières et droits humains

Dans la province de Mpumalanga, en Afrique du Sud, les mines de charbon sont partout. Le travail dans les mines, souterraines ou à ciel ouvert, est pénible et mal payé. La poussière et les dangers sont omniprésents.

Les quatre mineurs que j’ai rencontrés il y a quelques années à Ermelo ont tous travaillé pendant plus de 20 ans dans des mines de charbon, dont celles appartenant au géant suisse des matières premières Glencore. Ce n’est qu’en l’an 2000, après que les syndicats ont protesté contre les mauvaises conditions de travail, que les compagnies minières acceptent de donner des masques au personnel.

Des séquelles à vie

Pour plus d’un millier de mineurs, cette mesure arrive trop tard. La poussière de charbon s’est accumulée au fond de leurs poumons et déclenche longtemps plus tard une maladie pulmonaire, la pneumoconiose.

Les quatre mineurs d’Ermelo ne travaillent plus aujourd’hui et ils sont visiblement très marqués par la maladie : « Je ne peux plus respirer normalement. Ma poitrine me fait mal et j’ai des problèmes cardiaques », explique John*. Son collègue ajoute : « Je ne peux plus respirer sans médicaments ». Avec d’autres anciens mineurs, ils ont fondé l’association Zamani (« Tentons notre chance » en zoulou) pour s’entraider. Plusieurs de leurs anciens collègues sont déjà décédés de la maladie.

Le long chemin vers l’indemnisation

En 2017, la Commission épiscopale sudafricaine Justice & Paix, partenaire d’Action de Carême et de l’EPER, décide d’accompagner les mineurs et leurs familles. Elle fait examiner l’état de santé de centaines de personnes dans le but de dépister la pneumoconiose et d’appuyer les demandes d’indemnisations aux compagnies négligentes.

En décembre 2022, la patience des mineurs est à bout. Ils protestent devant une filiale de Glencore en dehors de Johannesburg et demandent réparation pour les malades. Joseph Nzimande, représentant des communautés affectées, déclare : « Glencore a gagné des milliards avec les mines de charbon. Il est juste que l’entreprise compense maintenant ceux qui ont contracté la pneumoconiose en travaillant dur pour elle ».

Au début février 2023, Justice & Paix et une délégation de mineurs rencontrent finalement l’entreprise. Celle-ci promet une prise de position prochainement, mais ne semble pas prendre au sérieux leurs revendications. Les mineurs ont d’ores et déjà annoncé qu’ils continueront de protester et qu’ils envisagent une action en justice. Soutenons-les pour qu’ils obtiennent réparation !

* prénom d’emprunt